Los astros han fascinado a los seres humanos desde tiempos remotos y siempre hemos querido saber de dónde venimos, cómo se originó el universo, de qué está hecho el mundo, cómo es de grande el universo, qué forma tiene, qué va a pasar en el futuro y qué hacen y qué son en verdad las estrellas, esas titilantes y lejanas luces en el cielo. También nos hemos hecho otras preguntas trascendentales sobre nuestra presencia en el cosmos y nuestra relación con este. La elaboración poética de estas realidades (los mitos) y la ciencia surgieron de lo que seguramente fue la marcada impresión que sintieron los seres humanos cuando en una noche estrellada plantaron por primera vez con firmeza los pies sobre la faz de la Tierra y levantaron la mirada para contemplar la bóveda celeste. Todos los días y en cualquier parte del mundo, millones de personas buscan con avidez los horóscopos entre las páginas de los diversos diarios. Innumerables lectores quieren saber cómo los astros incidirán en su vida, buscan dejarse guiar por ellos. Como si existiera una conexión oculta entre nosotros y los astros, sentimos admiración y respeto por las maravillas que los astrónomos encuentran todos los días en las ignotas profundidades del cielo: intrigantes agujeros negros; hermosos y tenues remolinos de luces que se llaman galaxias; estrellas inquietas --unas se inflan, otras estallan--; una multitud de objetos indómitos, especímenes de un creativo y abigarrado imaginario designados además con nombres misteriosos y cautivantes, como cuásares, supernovas y exoplanetas; aparecen estrellas enanas blancas y estrellas gigantes rojas; también planetoides, nebulosas, estrellas de neutrones y pulsares. Empero, lo que hemos querido saber y aún nos inquieta sobremanera es cómo se originó, y qué significa toda esa plétora de fenómenos y objetos en el espacio. De alguna forma todos queremos saberlo; es inevitable, la curiosidad es una característica humana. Además, la historia nos ha mostrado ampliamente que el conocimiento es mejor que la ignorancia.
Pareciera como si un circuito especial en el cerebro del ser humano lo predispusiera a esa atracción natural por el universo y sus astros. Personalmente, tengo una teoría que bordea con la especulación y que explica esa tendencia natural: es la historia de Ardi, una inquieta joven simia de baja estatura, cabeza redonda, ojos hundidos y nariz ancha.
Ardi conocía bien las ramas de los árboles, que eran su residencia, y se movía con destreza a lo largo y ancho de la espesura de la selva. Una noche muy seca y de luna nueva, Ardi no conciliaba el sueño, aquejada por el hambre. A eso de las cuatro de la mañana, cuando las ganas de comer le ardían en el estómago, recordó que la tarde anterior, antes de instalarse en su rama favorita, había visto un mango. Tan pronto la imagen de la fruta apareció en su memoria, hizo una maniobra para alcanzarla, pero erró el cálculo y el mango cayó. Todavía recordaba cómo algunas de sus compañeras que se habían atrevido a bajar de las ramas terminaron convertidas en la cena de horribles hienas. Sin embargo, le bastó ver el mango en el piso y sentir la tribulación de su estómago para olvidar los riesgos. Saltó y cayó de pie -- postura que presagiaba la aparición del Homo erectus. Dio unos primeros pasos en medio de la noche y dirigió su mirada atónita hacia la bóveda celeste -- nunca antes apreciada por uno de nuestros antepasados en su completo e iluminado esplendor. Lo primero que vio fue una banda luminosa --perdida en la noche y adornada por un espesor de puntitos de luz-- que marcaba un camino en el cielo. Una vivencia tan nueva, tan contundente e intensa, seguramente produjo un cambio imperceptible en el cerebro de Ardi: nació en ella la necesidad inaplazable de digerir esa experiencia y de este modo se encendieron en el cerebro los circuitos que les darían a sus descendientes en la línea evolutiva la capacidad de reflexionar sobre el espacio, los astros y todo lo demás.
Ardipitecus ramidus, apodada "Ardi", fue --hace cuatro millones de años -- el primero de nuestros antepasados en bajarse de los árboles. Juego con la idea de que descolgarse por primera vez de las ramas de los árboles, pisar por un buen rato el suelo y finalmente echar atrás la cabeza y contemplar el silencio iluminado del cielo nocturno constituyó para nuestros antepasados el momento en que se encendió el deseo de saber, en que se dio inicio, por tanto, a esa inquietud que nos hace humanos.
Todos queremos saber sobre nuestro universo -- estoy convencido de ello. Como educador e investigador en el tema llevo un cuarto de siglo dictando clases y ofreciendo charlas al gran público; me encuentro habitualmente con personas de todas las edades, todas las ocupaciones y todos los niveles de preparación escolar -- y todas exhiben el mismo interés, hacen preguntas semejantes y manifiestan inquietudes similares. En resumen, todos queremos saber qué es el universo y de dónde viene. Igualmente, todo el mundo quiere opinar sobre el tema; no son pocos los que rechazan cualquier pronunciamiento que hagan los científicos sobre el origen del universo; otros aceptan los postulados de la ciencia sin entender los matices de las teorías ni la vulnerabilidad del proceso científico a la subjetividad humana. Este libro surge como respuesta a esas inquietudes y se nutre de las preguntas y opiniones que he recibido del público, las cuales constituyeron mi punto de partida. En otras palabras, las aguas de este libro fluyen por el cauce demarcado por ustedes, los lectores.
Con los avanzados telescopios que la tecnología moderna permite, oteamos ahora desde un balcón privilegiado hacia los paisajes más profundos del universo visible. Los hallazgos surgidos en la milenaria actividad de espiar el cielo nos están dando ahora respuestas certeras a las inquietudes que nos han perseguido desde el amanecer de la humanidad -- y con ello también asomos de respuesta a las preguntas fundamentales sobre nuestro origen. Igualmente estos conocimientos nos están revelando que efectivamente sí estamos conectados con los astros: la materia de la que estamos hechos proviene de las estrellas, lo cual significa que somos polvo de estrella mirando nuestro reflejo en las estrellas. Con base en estas observaciones y con la ayuda de conceptos científicos firmemente establecidos ha surgido una teoría sobre el origen del universo: la teoría del Big Bang. No es una teoría acabada --tiene aún huecos muy grandes-- pero en las décadas recientes se han logrado comprobar, con exquisita precisión, varias de las predicciones de este modelo del universo. En este libro presento de manera honesta el estado de nuestro conocimiento sobre el tema y sobre el significado que puede tener todo ese conocimiento. Es lo que quiere saber Simplicio, el panadero curioso que en estas páginas comenta y cuestiona lo que le conversan sus amigos Salviati, el científico, y Sagredo, el sociólogo. En alguna de estas tres voces el lector encontrará reflejada su posición en relación con las teorías científicas sobre el origen del universo. Ahora bien, ¿qué tiene que ver esto con la aproximación a la sociedad que aparece en el título? Esa pregunta, estimado lector, le queda como acertijo. La respuesta, entretejida en estas páginas, ¡es sorprendente!