Los cuerpos menores de mayor visibilidad son las
lunas o satélites
que adornan algunos de los
planetas.
Conocemos un total de 61 lunas en
el sistema solar.
Durante las etapas de
formación del sistema solar
quedaron fragmentos de rocas, de hielo, de polvo y de gas
que andan circundando el
Sol.
Las cicatrices
en forma de cráteres de impacto sobre las superficies de los
planetas y lunas sólidas son testimonio de la existencia
de una gran cantidad de fragmentos que chocan continuamente.
De estos cuerpos, los
cometas son famosos por sus visitas
a la vecindad terrestre y al Sol que los calienta generando así
su cola característica. Los cometas son trozos de hielo
y rocas en una órbita muy
excéntrica.
Se han observado rocas gigantescas en órbitas parecidas
a las de los planetas. El astrónomo Herschel dio el nombre
de asteroides a estos cuerpos. Existen más de 2 millones y
se encuentran principalmente en un cinturón entre las
órbitas de Marte y Júpiter. Cuando un fragmento de roca
o de metal interplanetario cae en
la Tierra
se le llama meteorito.
Algunos de estos impactos pueden ser bastante violentos como
el impacto que dejó el cráter de Chixchulub en la península de Yucatán
que se piensa es el responsable de la extinsión de los dinosaurios
hace 65 millones de años.
